El Mecanismo es un sistema permanente e integral para observar y dar seguimiento a las condiciones de vida y al ejercicio de derechos de niños, niñas y adolescentes que se encuentran bajo el cuidado del Estado, a nivel nacional. Su creación encuentra sustento normativo en las facultades y atribuciones de la Defensoría de la Niñez, particularmente aquellas contenidas en las letras e), f), h) e i) del artículo 4° y f) del artículo 15°, de la Ley 21.067:

• Requerir antecedentes o informes a los órganos de la Administración del Estado o a personas jurídicas que tengan por objeto la promoción o protección de los derechos de los niños, niñas y adolescentes, cuando se tome conocimiento de posibles vulneraciones a tales derechos [Art. 4, letra e)]
• Visitar dependencias en las cuales permanezcan niños, niñas y adolescentes privados de libertad, en su sentido amplio, con el objetivo de conocer las condiciones en las que se encuentran y velar por que se protejan sus derechos humanos [Art. 4, letra f)]
• Emitir informes y recomendaciones que tengan por objeto la promoción o protección de derechos de los niños, niñas y adolescentes [Art. 4, letra h)]
• Elaborar un plan para observar y hacer seguimiento a la actuación de los órganos de la Administración del Estado, así como de personas jurídicas y organizaciones que tengan por objeto la promoción o protección de los derechos de los niños, niñas y adolescentes o que, con sus acciones, puedan afectar tales derechos [Art. 4, letra i)]
• Realizar una cuenta pública e informar, entre otros aspectos, la situación de los niños, niñas y adolescentes que se encuentren en centros de privación de libertad y centros residenciales de protección, reciban o no recursos del Estado [Art. 15, letra f)]

Los principales objetivos del Mecanismo son:

• Conocer las condiciones de vida y de cuidado de los NNA que están bajo el cuidado del Estado, en distintas formas, y ejecutar las acciones pertinentes para garantizar su desarrollo armonioso y su protección integral, así como la mayor efectivización de sus derechos, conforme a estándares de derechos humanos.
• Garantizar la participación activa y segura de los NNA, a través de distintas metodologías, para conocer y recoger sus intereses, opiniones, necesidades e inquietudes. Los NNA son actores e informantes claves acerca de sus condiciones de vida y su situación de derechos. 
• Contar con diversos procesos, metodologías e instrumentos de recolección y procesamiento de información primaria y secundaria, que sean pertinentes y acordes a las características y distintos contextos de los NNA. 
• Realizar recomendaciones a distintos órganos e instituciones, según corresponda, y hacerles un efectivo seguimiento para evaluar su nivel de cumplimiento.

El Mecanismo se ha ido construyendo de manera progresiva y está en constante revisión y mejora para cumplir cabalmente con sus objetivos.

De acuerdo con el Derecho Internacional de los Derechos Humanos, la privación de libertad puede ser entendida en su sentido restringido (cuando existe una medida cautelar o sanción penal) o amplio. El articulo 4 letra f) de la Ley 21.067 que crea la Defensoría de la Niñez establece que esta institución deberá entenderlo en su sentido amplio, en los términos de lo dispuesto en el Protocolo Facultativo de la Convención contra la Tortura y Otros Tratos o Penas Crueles, Inhumanos o Degradantes. 

Al respecto, el referido Protocolo Facultativo dispone que “por privación de libertad se entiende cualquier forma de detención o encarcelamiento o de custodia de una persona por orden de una autoridad judicial o administrativa o de otra autoridad pública, en una institución pública o privada de la cual no pueda salir libremente” (artículo 4.2). 

En este sentido, incluye la estancia en residencias de protección y en centros de privación de libertad, así como en familias de acogida, internados, albergues, unidades de salud, centros penitenciaros de adultos, residencias para mujeres víctimas de violencia de género, comisarías, vehículos policiales, entre otros espacios y dispositivos.

Cabe señalar que la Defensoría de la Niñez ha preferido utilizar el término niños, niñas y adolescentes “bajo el cuidado del Estado”, pues destaca la obligación indelegable e indiscutible que recae sobre el Estado en garantizar el goce y ejercicio de todos sus derechos humanos.

El Equipo de Observación y Seguimiento, de la Unidad de Protección de Derechos y Representación Judicial de la Defensoría de la Niñez, es el encargado, a nivel central, del desarrollo e implementación del Mecanismo. No obstante, todas las unidades y sedes regionales realizan labores vinculadas al Mecanismo, de acuerdo a sus respectivas funciones al interior de la institución.

• Solicitar, recibir, levantar, sistematizar y analizar información proveniente de distintas fuentes, primarias y secundarias, a fin de conocer el panorama general y específico de los niños, niñas y adolescentes y hacer seguimiento a su situación de derechos. 
• Publicar y difundir información a través del Informe Anual, el Observatorio de Derechos, estudios y notas técnicas, presentación de informes ante órganos de tratados internacionales, entre otras instancias.
• Participar en reuniones intersectoriales y mesas técnicas con distintos actores clave. 
• Realizar seguimiento legislativo y presentar observaciones y propuestas a proyectos de ley vinculados.
• Recibir requerimientos de atención de casos (en virtud de la letra c) del artículo 4° de la Ley N° 21.067) relativos a niños, niñas y adolescentes bajo el cuidado del Estado y, de ser necesario, presentar acciones administrativas y judiciales según corresponda.
• Realizar actividades de promoción y difusión de derechos y de participación de niños, niñas y adolescentes.
• Realizar visitas y misiones de observación a residencias de protección, centros de privación de libertad y a otras dependencias en donde se encuentran niños, niñas y adolescentes privados de libertad, en su sentido amplio, a fin de conocer sus condiciones de vida y de cuidado, y ejecutar las acciones pertinentes para la protección efectiva de sus derechos humanos.

Una de las facultades de la Defensoría de la Niñez, establecida en la letra f) del artículo 4° de la Ley 21.067, consiste en visitar dependencias en las cuales permanecen niños, niñas y adolescentes privados de libertad, en su sentido amplio, reciban o no recursos del Estado, incluyendo residencias de protección, centros de privación de libertad, o cualquier otra institución, así como medios de transporte. A propósito de la visita, se deben denunciar los hechos que constituyan delito y se debe evacuar un informe que de cuenta de lo observado, vulneraciones de derecho detectadas y recomendaciones a órganos competentes. 

Existen distintos tipos de visitas, según el hecho que las origina, su medio de ejecución y la oportunidad o momento en que se realiza y, en estas, se utilizan diversas metodologías, que incluyen una variedad de protocolos de acción y de instrumentos para el levantamiento de información con niños, niñas y adolescentes y con adultos. 

Para lo anterior, la Defensoría de la Niñes ha desarrollado diversas metodologías e instrumentos que, hasta el momento, han permitido realizar visitas a residencias de protección y a centros de privación de libertad. El documento central que orienta este proceso es el “Protocolo de Visitas”, que se puede descargar en el siguiente link: https://www.defensorianinez.cl/home-nna/biblioteca-digital-ninos/?cat=documentos-visitas

Las Misiones de Observación consisten en una metodología que permite a un equipo de profesionales de la Defensoría de la Niñez acudir a terreno para observar la situación de derechos humanos de niños, niñas y adolescentes. 

Si bien esta función no es exclusiva del Mecanismo de Observación y Seguimiento, puesto que no es únicamente respecto a niños, niñas y adolescentes que están bajo el cuidado del Estado, si se ha utilizado en el marco del Mecanismo para acudir a lugares para los cuales aún no se cuenta con metodologías específicas de Visitas. A modo de ejemplo, se han realizado Misiones de Observación a albergues donde se encuentran niños, niñas y adolescentes migrantes; a internados escolares; y a secciones materno-infantiles de cárceles de mujeres.